オレンジ色の時間。

あの頃は小動物の習慣や習性が分からず、毎日が驚きと勉強の日々だった。自分の身体の何倍も大きな私と暮らしていながら物怖じしない強い気性。怒ると私の人差し指に歯を立てて思い切り噛み切った。コロンに指を噛み切られると大出血。傷が癒えるまでに数ヶ月を要した。周りからは私の性格にそっくりだと揶揄されたが、とても楽しい日々だった。だが何事にも終わりは必ずやってくる。2008年の9月26日、コロンは突然亡くなった。あくまでも推測だが原因は肥満だと理解している。当時はコロンを亡くした事で心に大きな穴が開き、いつまでも自分を責め続けた。そして立ち直るのに長い時間を要した。あれから17年経ち、亡くなった悲しみはほぼ癒された気がする。今はコロンが亡くなった時の悲しみを忘れて、楽しい日々だけを時折思い出すようにしている。

ひまわりの種、エンドウ豆、バナナ、りんご、菓子パン、カップラーメン、アイスクリーム、いずれもコロンが大好きだった食べ物である。カップラーメンについては、冷ました麺だけを少量与えたことがあった。匂いを嗅ぐなりちゅるちゅると器用に吸い込み食べていた。小動物に人間の食物を与えることは肥満になりやすいため良くないと言われている。そんな事はご法度と分かっていたのだが、あまりにも好奇心旺盛で食べっぷりが良いため、ついつい与えてしまっていた。真夏の暑い日には、グラスに冷えたウーロン茶を入れてコロンの前に差し出した。コロンはグラスから直接飲んでいた。

コロンと暮らした4年間で私が学んだ事は多い。人間が動物と一緒に生活する事は楽しい事だが、動物側から考えると楽しくなかったかもしれない。動物が人間と生活する為には、少なからず制約を受けるからだ。また人間と生活を共にすることで受けるストレスも多いはず。その為には四六時中体調に留意しなければならない。だが人間には人間の生活がある。働いているならばなおさらの事。持てる全ての時間を動物のために費やす事ができないのであれば、飼育しないという選択肢もあるのではないだろうか。コロンと暮らした頃の自分は43歳。その私が今や60歳だ。全ての時間を費やして、コロンを最優先に考えていた時代だった。リビングが柔らかな夕陽に包まれたひと時。あのオレンジ色の時間は二度と戻らない。幸せな時だった。ありがとう、コロン。忘れないよ。